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在中国的戏剧长河当中，京剧只是一种年轻的戏种，其中的男旦，也是沿袭古代戏剧表演的传统作法，并不是京剧的创造。只不过，以梅兰芳为代表的近代京剧艺术家通过自己的钻研和努力，把这一种精深的艺术推到了一个新的高度。
中国古代戏剧的历史悠久，从唐戏弄、北宋杂剧、金院本、宋元戏文到明清戏剧，种类颇多。其中的主要角色基本生、旦、外、贴、丑、净、末等。
“旦”和“贴”都是女性角色，“旦”又写作“妲”。齐如山在《国剧艺术汇考》中说到“旦行”，称：“国剧中凡假扮女子者都名曰旦行，这个名词，自元朝到现在，无论弋腔、昆腔、梆子、皮簧始终沿用未改。”
古代文献中有“装旦”，后来也写作“妆旦”，指的是戏剧中年轻女性角色，扮演者既可以是男性伶人，也可以是女伶人。
到了明代，南方的昆腔、弋阳腔等戏种当中，这类角色通常由男伶来扮演，这些人因此被称为“戏文子弟”。
明代男旦盛行的另一个契机是：明宣宗宣德年间，右都御史顾佐大力整顿吏治，严禁官妓。官员们不敢狎妓，北京城中逐渐开始流行小唱。
最初在北京城中表演小唱的都是一些浙江宁波人、绍兴人。把东南流行的男色之风带入北京。《万历野获编》中说，欣赏小唱、进尔狎玩男色成为一种风尚。以后北京的小唱形成风气，需求大增，男伶的来源不再限于南方，邻近北京的河北地方的贫家小儿，争相习练小唱，以为谋生之计。
明亡清兴，南方的许多戏班子进京，北京的戏剧进入繁盛时期，北京的男旦也渐渐多了起来，并且逐渐成为一种独特的生存方式。这当中，当然也伴随着许多丑陋和下流的勾当。
京津一带把这种男伶称为“像姑”，也称“相公”，受欢迎的称为“红相公”。
清代不同时期都出现一些红相公，比如清初的王稼，字紫稼，一作子玠，又作子嘉，是唱南曲的。
乾隆年间的四川人魏长生，又称“魏三儿”、“魏三官”，是唱秦腔的，是当时最有名的男旦，女人扮相，梳水头，在戏台上一副小脚的作派，风骚媚人，“足挑目动，在在关情。”
其他的，像道光年间的林韵香，同治年间的梅巧龄，光绪年间朱霭云、田桂凤等人，再后来就是梅兰芳那一代男旦了。
除去传统的影响，男旦流行还有一些客观的因素。比如一些戏班子要四处流动演出，旧时代裹脚的女子行动不便。古代戏剧一般是在戏园子表演，戏园子嘈杂混乱，对伶人的体力和嗓音都有很高的要求。与女性相比，男旦的身体更强健，音色更响亮，演出的效果更好。
男旦本身也有一种独特之美，雌雄同体，亦阴亦阳，令人迷惑。现代社会当中，审美越来越趋向于中性，俊美的女子、柔美的男子更受青睐。近年来李玉刚走红，也是这种审美观的体现。